HPV alebo ľudský papilómavírus je vysoko nákazlivý, bežný vírus.  Existuje viac ako 100 typov HPV, ktoré môžu postihnúť viaceré oblasti organizmu  u žien aj u mužov. Niektoré sú nízkorizikové a niektoré typy vysokorizikové.

HPV sa ľahko prenáša pohlavným stykom alebo už pri intímnom kontakte s kožou v oblasti vonkajších pohlavných orgánov. Riziko nákazy teda hrozí každej sexuálne aktívnej žene. Používanie kondómov síce znižuje riziko prenosu infekcie, neochráni vás úplne.

Imunitný systém nášho organizmu dokáže väčšinu infekcií HPV zlikvidovať bez toho, aby sme o tom vedeli. Ak však infekcia vysokorizikovými typmi HPV pretrváva, môže časom viesť ku vzniku rakoviny krčka maternice.

U mladších žien bolo zistené, že k prechodnej infekcii dochádza v 80 %. S pribúdajúcim vekom rastie pravdepodobnosť, že sa vírus v organizme udrží. Dlhodobé prežívanie vírusu zvyšuje šancu na vznik ochorenia.
Ďalšie rizikové faktory, ktoré môžu mať vplyv na pretrvávanie infekcie a tým zvýšenie rizika vzniku rakoviny krčka maternice, je fajčenie, či striedanie sexuálnych partnerov, ktoré logicky prináša zvýšenú možnosť infekcie. V neposlednom rade je to porucha imunity, a to predovšetkým jej bunkovej zložky.

Predpokladá sa, že 50-80% žien sa počas svojho života infikuje HPV vírusom.  Väčšina HPV infekcií (50-70%) spontánne ustúpi vďaka prirodzenej imunitnej reakcii organizmu v priebehu niekoľkých mesiacov až 2 rokov.

Vplyvom pretrvávajúcej infekcie niektorým z rakovinotvorných typov HPV bunky krčka maternice strácajú svoju schopnosť regenerácie, čo vedie k nadmernému rastu buniek a zmene ich vnútornej štruktúry. Takéto bunky sa nazývajú abnormálne.

Abnormálne bunky v cytologickom náleze sú relatívne bežné a nemusia hneď znamenať nádorový proces. Existuje veľa príčin zápalu krčka maternice, ktoré môžu viesť k abnormálnemu výsledku pri cytologickom náleze.

Napríklad:

• Pohlavný styk uskutočnený krátko pred vyšetrením
• Výplach pošvy
• Kvasinková alebo iná infekcia, vrátane pohlavných chorôb, napr. herpes
• Tehotenstvo, samovoľný potrat alebo umelé prerušenie tehotenstva
• Lieky
• Hormonálne zmeny
• Typy HPV, ktoré spôsobujú genitálne bradavice (kondylómy)

Mierne zmeny v bunkách sa môžu vyliečiť aj bez akejkoľvek intervencie. Ak budú abnormálne bunky prítomné aj po niekoľkých mesiacoch, lekár odporučí ďalšie vyšetrenia / opakovanie cytológie s časovým odstupom, kolposkopia, biopsia/

Zhluky abnormálnych buniek sa obyčajne nazývajú lézie, ktoré môžu byť ľahké až ťažké v závislosti od štádia ich vývoja. Tieto lézie sa označujú výrazom Cervikálna Intraepiteliálna Neoplázia (CIN),

Štádium 1:Cervikálna Intraepiteliálna Neoplázia I (CIN I) alebo lézie nízkeho stupňa. V tomto štádiu mierne zmenené bunky začínajú rásť na povrchovej vrstve tkaniva, ktoré pokrýva kŕčok maternice.Tieto bunky ešte nie sú rakovinové, i keď by sa mohli na rakovinové zmeniť.

Štádium 2:Cervikálna Intraepiteliálna Neoplázia II (CIN II) lézie vysokého stupňa. V tomto štádiu bunky vykazujú výraznejšie predrakovinové zmeny. V takýchto prípadoch sa obyčajne odporúča lokálna liečba .

Štádium 3:Cervikálna Intraepiteliálna Neoplázia III (CIN III). V tomto štádiu je celé povrchové tkanivo krčka maternice pokryté abnormálnymi bunkami, pričom v bunkách naďalej prebiehajú zmeny.

Invazívna rakovina krčka maternice sa vyvíja zo štádia CIN III.